Memphis Minnie

The Queen of Country Blues / La reina del Country blues. Memphis Minnie fue una reconocida cantante, guitarrista y compositora de country blues y blues rock entre los años 20 y 50 del siglo XX.

INICIOS

Lizzie Douglas nació el 3 de junio de 1897 en Algiers, Louisiana (USA), era la mayor de 13 hijos, hecho que la llevó a tomar un rol de responsabilidad y fuerza en la familia. Rechazando el nombre de Lizzie que le pusieron sus padres, siempre se hacía llamar “Kid” (“Chico”) y, de hecho, empezó a actuar bajo el pseudónimo Kid Douglas.

Cuando Lizzie tenía 7 años la familia se mudó a una granja en Walls, una ciudad cerca de Memphis y, poco después, Lizzie comenzó a recibir clases de guitarra y banjo, instrumentos que ya dominaba a la edad de 11, cuando empezó a actuar en fiestas locales. A los 13 años, Lizzie abandonó su hogar y se mudó a la Beale Street de Memphis. Durante su adolescencia vivió de lo que ganaba tocando en la calle, aunque cuando no tenía dinero volvía periódicamente a la granja familiar. Las actuaciones callejeras le hicieron ganar cierta fama, motivo por el que los músicos del Ringling Brother Circus accedieron a llevarla de gira con ellos por el sur de Estados Unidos entre 1916 y 1920. Puntualmente Lizzie volvía a Beale Street y se dejaba escuchar por los ambientes blues de la ciudad.

En 1929 empezó a actuar junto a Joe McCoy, su segundo marido. Ambos fueron descubiertos por un cazatalentos de Columbia Records cuando tocaban en frente de una barbería. Fue cuando fueron a grabar sus primeros temas en Nueva York que un agente de dicha discográfica les bautizó como Kansas Joe y Memphis Minnie. Hasta su divorcio en 1935, Minnie y Joe grabaron diversos álbumes y popularizaron el country blues en el país.

REINA DEL COUNTRY BLUES

Después Minnie se mudó a Chicago, donde se convirtió en una de las intérpretes principales del famoso agente discográfico Lester Melrose. Minnie empezó a experimentar otros sonidos y estilos musicales. Ésta fue una de sus épocas más prolíficas a nivel profesional, puesto que en sólo 5 años grabó cerca de 20 temas para Decca Records y 8 para Bluebird Records, además de los discos en su discográfica principal, Vocation Records. Para finales de los años 30, Minnie era muy conocida en el sur de Estados Unidos.

En 1939 Minnie se casó con Earnest Lawlars, guitarrista y cantante más conocido como Little Son Joe, con quien empezó actuar como dueto y en actuaciones por separado, motivo por el que Minnie vivió en Indianápolis, Detroit y Chicago, sin residencia fija durante los años 40. En los 50, los clubs nocturnos empezaron a contratar a artistas más jóvenes y baratos, de modo que los artistas consagrados de blues, como Minnie, quedaron desempleados. A pesar de que Minnie siguió grabando temas en los 50, el decreciente interés del público por la escena del blues y sus problemas de salud la llevaron a retirarse en 1957 y volvió a Memphis. En total, Minnie llegó a grabar 200 canciones, entre sus mayores éxitos están «Bumble Bee», «Nothing in Rambling», and «Me and My Chauffeur Blues». Puntualmente, colaboraba en programas radiofónicos de Memphis y animaba a los jóvenes músicos de blues a seguir adelante.

En 1960 sufrió un ataque que la dejó en silla de ruedas y, sólo un año más tarde, su marido Little Son Joe falleció, lo que llevó a Minnie a sufrir un nuevo ataque. Debido a la situación de pobreza en la que se encontraba, no podía permitirse pagar la seguridad social y algunas publicaciones escribieron sobre ella, de modo que muchos lectores y seguidores de su música colaboraron para pagarle la asistencia. Minnie pasó sus últimos días en la Jell Nursing Home de Memphis, donde falleció en 1973. Su tumba está en el New Hope Baptist Church Cemetery de Walls, Mississippi y la ceremonia de su entierro fue retransmitida por radio por la BBC.

En su lápida figura de la siguiente manera:

Lizzie «Kid» Douglas Lawlers aka Memphis Minnie

La inscripción grabada en en reverso de la lápida es la siguiente:

«The hundreds of sides Minnie recorded are the perfect material to teach us about the blues. For the blues are at once general, and particular, speaking for millions, but in a highly singular, individual voice. Listening to Minnie’s songs we hear her fantasies, her dreams, her desires, but we will hear them as if they were our own.«

“Los cientos de grabaciones de Minnie son un material perfecto para aprender sobre el blues. Para el blues, dichos trabajos son generales y dirigidos a millones de personas, a la vez que tienen una voz singular y muy particular. Escuchando las canciones de Minnie podemos oír sus fantasías, sus sueños, sus deseos, pero los oiremos como si fueran nuestros.”

Minnie fue conocida por ser una mujer independiente y muy profesional. Siempre actuaba elegantemente vestida, maquillada y enjoyada pero, a pesar de su imagen glamurosa, era conocida por su agresividad y fortaleza cuando era necesario. Minnie mascaba tabaco, actuaba en locales nocturnos tocando la guitarra, se casó y divorció cuanto quiso en una época en que no era nada común, cambió de discográfica cuando le pareció y no se dejó dominar por nadie, aunque eso le llevara a la ruina económica. Sin duda, otro de sus méritos está en que con su música y directos se ganó el reconocimiento de un género dominado por hombres. Como Rosetta Tharpe, Minnie era una mujer negra que tocaba la guitarra eléctrica, pero ésta vez sin letras sacras, sino mundanas, sátiras sociales y temáticas más comunes del blues.

LEGADO

Por lo que respecta al legado de Memphis Minnie en el blues, uno de los padres del género, Big Bill Broonzy, en su día dijo que Minnie «podía tocar la guitarra y cantar tan bien como cualquier otro músico hombre». Minnie influyó de manera especial en la escena del blues de los años 40 y vivió lo suficiente para ver la revitalización del género en los 60. Fue una influencia reconocida por cantantes femeninas posteriores como Big Mama Thornton o Jo Ann Kelly. En 1980, Memphis Minnie fue incluída en la Blues Foundation’s Hall of Fame. Finalmente, Memphis Minnie es reconocida por muchos críticos musicales como «la cantante de blues country más popular de todos los tiempos».

Pero, por supuesto, Minnie también influyó en el desarrollo del rock, sirviendo de inspiración tanto a cantantes y guitarristas de blues rock posteriores como Etta James, como a bandas de rock, como, por ejemplo, Jefferson airplane o Led Zeppelin. De hecho, la canción “When the levee breaks” que Minnie grabó con Kansas Joe en 1929 fue versionada por la Led Zeppelin en 1971, se puede escuchar en su cuarto álbum, Led Zeppelin IV.