Bobbie Gentry

Bobbie Gentry es una cantante, guitarrista y compositora estadounidense conocida por ser una de las primeras artistas de country rock que compuso su propio material. Sus canciones están fuertemente inspiradas en sus sureñas raíces de Mississippi. Gentry consiguió una sorprendente fama internacional en tan sólo tres años pero, desgraciadamente, a mediados de los setenta decidió retirarse de los escenarios, por lo que hoy es una figura bastante desconocida.

INICIOS

Roberta Lee Streeter nació el 27 de julio de 1944 en Mississippi. Fue la hija única de un matrimonio que se divorció poco después de su primer cumpleaños. Se crió con sus abuelos en una granja sureña de Greenwood en la que disponía de un piano. Bobbie hizo buen uso de él y más adelante también aprendió a tocar la guitarra, el bajo, el banjo y el vibráfono.

A los 13 años se mudó con su madre a Arcadia, en California. Se graduó en 1960 y decidió dedicarse a la música, inspirando su nombre artístico en Ruby Gentry, heroína protagonista de la película homónima de 1952 (traducida al español como Pasión bajo la niebla), en la que una mujer de origen humilde consigue realizar con éxito todo lo que se propone. Bobbie comenzó a tocar en clubs locales y consiguió ganarse la admiración de Bob Hope, entre otros.

Después se mudó a Los Ángeles para tratar de cumplir sus sueños: estudiar filosofía en la UCLA y labrarse una carrera musical. Gracias a su espléndida figura y su imagen exótica, pudo financiarse ambos caminos ejerciendo como modelo aunque también trabajó como oficinista y camarera. Entró en el Conservatorio de música de Los Ángeles y en 1964 debutó en los estudios editando “Requiem for love” y “Stranger in the mirror” junto al cantante de rockabilly Jody Reynolds. No obstante, siguió tocando en pubs y clubs hasta que la ejecutiva Kelly Gordon de Capitol Records se hizo con una demo suya en 1967.

ODE TO BILLY JOE

Ese mismo año Gentry produjo su primer single de country rock «Mississippi Delta».

Bobbie muestra una voz agresiva, una letra punzante en un tema realmente rockero para la época. Sin embargo, fue otra canción mucho más lenta, la controvertida «Ode to Billie Joe», la que comenzó a sacudir las listas radiofónicas estadounidenses. Lamento no incluir una traducción al español esta vez pero me ha sido imposible editarlo con buena calidad.

It was the third of June,
another sleepy, dusty Delta day.
I was out choppin’ cotton
and my brother was balin’ hay.
And at dinner time we stopped,
and we walked back to the house to eat.
And mama hollered at the back door
«y’all remember to wipe your feet.»
And then she said she got some news this mornin’ from Choctaw Ridge
Today Billy Joe MacAllister jumped off the Tallahatchie Bridge.

Papa said to mama as he passed around the blackeyed peas,
«Well, Billy Joe never had a lick of sense,
pass the biscuits, please.»
«There’s five more acres in the lower forty I’ve got to plow.»
Mama said it was shame about Billy Joe, anyhow.
Seems like nothin’ ever comes to no good up on Choctaw Ridge,
And now Billy Joe MacAllister’s jumped off the Tallahatchie Bridge

And brother said he recollected when he and Tom and Billy Joe
Put a frog down my back at the Carroll County picture show.
And wasn’t I talkin’ to him after church last Sunday night?
«I’ll have another piece of apple pie, you know it don’t seem right.
I saw him at the sawmill yesterday on Choctaw Ridge,
And now you tell me Billy Joe’s jumped off the Tallahatchie Bridge.»

Mama said to me «Child, what’s happened to your appetite?
I’ve been cookin’ all morning and you haven’t touched a single bite.
That nice young preacher, Brother Taylor, dropped by today,
Said he’d be pleased to have dinner on Sunday. Oh, by the way,
He said he saw a girl that looked a lot like you up on Choctaw Ridge
And she and Billy Joe was throwing somethin’ off the Tallahatchie Bridge.»

A year has come ‘n’ gone since we heard the news ‘bout Billy Joe.
Brother married Becky Thompson, they bought a store in Tupelo.
There was a virus going ‘round, papa caught it and he died last spring,
And now mama doesn’t seem to wanna do much of anything.
And me, I spend a lot of time pickin’ flowers up on Choctaw Ridge,
And drop them into the muddy water off the Tallahatchie Bridge.

El tema fue número 1 durante cuatro semanas y se mantuvo en el cuarto puesto de las listas hasta finales de 1967. Gentry obtuvo tres Grammys en 1967, entre ellos, a la mejor artista novel y a la mejor artista femenina de pop. Cabe destacar que unos años más tarde, en 2001, la revista Rolling Stone lo situó como uno de los 500 mejores temas de toda la historia de la música.

Éxito merecido pero ¿entendieron público y crítica todo lo que entraña este tema? Es realmente controvertido y merece un análisis detallado. Podemos ver que la canción se divide claramente en dos partes: la primera, relata la total indiferencia de la familia (a excepción de la narradora) e incluso crueldad ante la muerte de un joven conocido, Billy Joe MacAllister; y la segunda, en la que la incomunicación madre-hija se hace patente pues la narradora no explica su relación personal con el joven muerto, del mismo modo que la madre no muestra su dolor ante la muerte de su marido. De este modo, lo que parece un simple y desgraciado relato, es en realidad mucho más. Por lo pronto, una crítica a la moral americana a través de la frialdad de la que el hermano, padre y madre hacen uso cuando hablan de la muerte de Billy Joe, un simple chismorreo en la hora de la comida, a pesar de que el joven ha tenido una estrecha relación con el hermano de la narradora y con la misma. Asimismo, también la comunicación de la familia deja patente la falta de comunicación real entre los diferentes miembros de la familia acerca de sus sentimientos y preocupaciones.

No obstante, aún hay más. La canción y el relato de Billy Joe realmente conmocionaron a la audiencia de la época y, con el paso de los años, se fueron elaborando diversas teorías acerca del significado de la letra, especialmente encuanto al motivo del suicidio de Billy Joe y a la naturaleza de su relación con la narradora. Me limitaré a exponer las que he encontrado, aunque es posible que haya más.

1. Billy Joe y la narradora eran amantes pero de diferentes clases sociales, ella media-baja (son campesinos) y él, baja. También queda patente que Billy Joe es de la edad del hermano mayor, con lo que la relación también podría ser mal vista a causa de la diferencia de edad. Aunque, sin duda, el componente social está presente cuando la madre dice “Nunca sale nada bueno de Choctaw Ridge” juzgando el lugar de origen de Billie Joe.
2. Hay teorías que abogan por el hecho de diferencia racial entre la narradora, que sería afroamericana , y Billy Joe, que sería blanco. Estas teorías se basan en los hábitos, costumbres, tipo de comida (judías, biscotes, tarta de manzana) y el tipo de cosecha (algodón, heno) de la familia de la narradora. Una relación entre dos personas de diferente color no sería aceptada en el sur de Estados Unidos.
3. Hay una tercera teoría que defiende que Billy Joe simplemente era un chico con tendencias suicidas y que éstas eran conocidas por la narradora de la canción. Ella le intenta ayudar y, por ello, lanzarían juntos desde el puente una posible arma de autolesión o muerte. Sin embargo, al día siguiente Billy Joe se suicidaría de todos modos.

Excepto esta última teoría, todas las demás apuntan a un amor imposible, relacionando el suicidio de Billy Joe con aquello que la pareja lanza desde el puente el día anterior. Algunas teorías defienden que aquello que lanzan es el bebé de la pareja, otras que es el feto después de practicar un aborto y otras que es el objeto con el que se le practicó el aborto a la narradora. En 1976, Max Baer Jr. dirigió la película Ode to Billy Joe, para la que Gentry compuso diversos temas de la banda sonora. En esta versión cinematográfica, anunciada como “donde se aclaran todas las dudas que despertó la canción”, se expone que el joven Billy Joe estaba atormentado por sus impulsos homosexuales, a la vez que amaba a la narradora. Sin embargo, Gentry nunca afirmó que esta interpretación de su tema fuera correcta, sino más bien “libre”, añadiendo más leña al misterio de la historia de Billy Joe MacAllister.

Bien sea esta historia realista y sureña acerca del amor imposible y el aborto o acerca de las irremediables tendencias suicidas del chico, el gran éxito de esta canción deja claro que esta letra fue toda una innovación en su momento y que acercó un tema cotidiano y actual del sur del país a los oídos de las audiencias de la época.

DESPUÉS DE BILLY JOE…

El segundo álbum de estudio de Bobbie, The Delta Sweete (1968) no obtuvo el éxito de su predecesor, tan solo el triste tema «Okolona River Bottom Band» llegó a las listas.

También en el 68 editó el álbum Bobbie Gentry & Glen Campbell, que le reportó un disco de oro. Gentry apareció en gran infinidad de programas televisivos presentados por Glen Campbell, Tom Jones, Andy Williams, Carol Burnett y Bobby Darin. En 1969, publicó su trabajo más aclamado por la crítica, Touch ‘Em with Love. La balada «I’ll Never Fall in Love Again» fue número 1 en Reino Unido.

En 1970 volvió a aparecer en las listas americanas gracias a “Fancy”, uno de mis temas favoritos de esta artista. En palabras de la mismísima Gentry:

Fancy es mi mayor revelación en favor de la liberación de la mujer, lo descubrirás si escuchas el tema con atención. Apoyo con todo mi corazón en este movimiento y todos los serios problemas por los que lucha: igualdad social, económica y el derecho a abortar.

Por supuesto, tanto este álbum como toda su producción posterior a “Ode to Billie Joe” no gozaron del éxito comercial esperado, aunque sí que le valió una nominación a los Grammy como mejor vocalista femenina.

LA ÚLTIMA ETAPA

La mayor base de fans de Gentry estuvo siempre en Reino Unido. En 1968 gozó en Londres de su propio programa televisivo en la BBC de UK, que también se retransmitió en Alemania, Holanda y Australia, entre otros países. Un año después, abrió su propio club nocturno y con espectáculo en Las Vegas, donde se encargó de la producción, diseñó el vestuario y dirigió las coreografías, además de componer y tocar su música. De hecho, entre 1969 y 1978, presentó, apareció y dirigió diversos programas televisivos, aunque ninguno acabó de afincarse en la televisión americana o en la inglesa.

En 1978 publicó el single “He did me wrong, but he did it right” con la Warner Bros Records, tema que de nuevo no llegó a las listas y Bobbie decidió retirarse del mundo del espectáculo. Se mudó a Los Ángeles y desapareció por completo del panorama musical y televisivo.

LEGADO

Hay diversos méritos a destacar de Bobbie Gentry. En primer lugar, sus brillantes letras, siempre compuestas e interpretadas por ella misma. En este sentido, Gentry fue una de las primeras artistas de country o country rock que compusieron y produjeron su propio material.

Por otro lado, sin duda, su controvertida y crítica “Ode to Billy Joe” y el efecto que causó siempre quedarán como un hito de la música. El éxito de esta canción fue rotundamente internacional y muchos artistas de diversos países versionaron el tema, aquí algunos ejemplos (Eddy Mitchell en Francia, Siw Malmkvist en Suecia y Conny van Bergen en Holanda):

Pero tan grande fue el éxito de este tema y tanto sonó en todas partes, que también se ganó sus detractores, el más importante, el mismísimo Bob Dylan. Harto del tema, sus escenas costumbristas y la verborrea incluida en la canción, Dylan lo parodió en su tema “Clothesline Saga” incluido en el álbum Basement tapes (1975).

Dejando de lado “Ode to Billy Joe”, Beth Orton grabó un tema titulado «Bobby Gentry» que aparece en su álbum The Other Side of Daybreak (2003). También Jill Sobule grabó «Where Is Bobbie Gentry?» para su álbum California Years (2009).

La versión de «Fancy» le valió a Reba McEntire entrar en las listas de los diez mejores temas country en 1991.

En mayo de 2012 BBC Radio 2 de Reino Unido retransmitió un documental titulado Whatever happened to Bobbie Gentry? presentado por la artista country Rosanne Cash, hija de Johnny Cash y June Carter. Queda clara, así, la huella de Gentry en la música a pesar de la brevedad de su carrera.