Joan Baez

La increíble belleza de la sencillez

Joan Baez es una activista, cantante, compositora e instrumentista de guitarra, ukelele, piano y cítara diatónica, cuya carrera transcurre desde 1960 hasta la actualidad.

Es también conocida como la Reina del Folk y la Reina de la Canción Protesta. Jamás en la historia el activismo de los músicos ha sido tan decisivo como lo fue el de Joan Baez y Bob Dylan en 1960, las voces principales de una de las mayores revoluciones sociales de la historia. Baez no sólo es una personalidad imprescindible para la cultura popular, sino que también debería aparecer en los libros de historia.

INICIOS

El padre de Joan, Albert Baez, fue el físico y matemático inventor del microscopio de rayos X. Su madre, Joan Bridge Baez, era de Edimburgo (Escocia). Se conocieron en Nueva Jersey y después de casarse empezaron una nueva vida en California. Joan Chandos Baez nació el 9 de enero de 1941 en Nueva York, siendo la mediana de las tres hijas del matrimonio. Debido al trabajo de Albert en relación con la UNESCO, la familia cambió de residencia constantemente durante la infancia de las niñas: Estados Unidos, Reino Unido, Francia, Suiza, España, Canadá e Iraq, entre otros. Este vaivén y puesta en contacto con diferentes culturas y mundos causó un gran impacto en la joven Baez.

Ya de bien pequeña, Joan mostró su habilidad para el canto y era capaz de tocar rhythm and blues con un pequeño ukelele que le regalaron sus padres. A pesar de la clara vocación de Baez, sus padres eran reticentes a que se dedicara a la música ya que temían que Joan se adentrara en el cada vez más popular consumo de drogas entre los músicos. Sin embargo, después de ver un directo de Peter Seeger, Joan quedó fascinada y decidió que se iba a dedicar al folk. En 1957 compró su primera Gibson acústica.

Joan tocó y cantó entre amigos a lo largo de su adolescencia. En sus inicios universitarios en la Universidad de Boston, tocó en Cambridge y otros campus de la zona, siendo su primer concierto en el Club 47 de Cambridge. El propietario del local quedó tan satisfecho que le propuso tocar allí dos veces a la semana por el doble de lo que le pagó en la primera ocasión. Fue en esta escena casi underground del folk donde Baez conoció a Bobby Gibson y Odetta, quienes también ya hacían muestra de su talento. En 1959, Gibson invitó a Baez a participar en el Festival Folk de Newport y, como resultado de su actuación, Columbia Records y Vanguard Records mostraron interés por ella. A raíz de su actuación descalza y la crítica social de sus letras, Joan Baez fue bautizada como la Madonna de la libertad. Baez finalmente se decantó por Vanguard Records, puesto que temía que en una discográfica tan importante como Columbia cortarían sus alas artísticas.

Después de actuar en el Festival de Newport y de firmar con Vanguard, Joan grabó su primer álbum Joan Baez (1960), que incluía el tema en español “El preso número nueve”. Con sus siguientes dos álbumes, Joan Baez Vol. 2 (1961) y Joan Baez in Concert (1963), consiguió dos discos de oro y sus temas estuvieron en el #1 de las listas de Estados Unidos de manera ininterrumpida entre 1961 y 1963. Jóvenes cantautoras folk de la época pronto empezaron a seguir los pasos de Baez: Judy Collins, Jonni Mitchell, Emmylou Harris y Bonnie Raitt.

ACTIVISMO

La voz de Joan Baez es la voz del Movimiento por los Derechos Civiles a nivel universal: igualdad para todas las personas sin restricciones raciales, de género o sexualidad. Los discursos de Martin Luther King Jr. causaron un fuerte impacto en la joven Baez, que pocos años después se convertiría en gran amiga personal del ideólogo pacifista y lideraría con él manifestaciones en el marco del movimiento.

El tema “We shall overcome” interpretado por Joan Baez en la Marcha de Washington de 1963 se convirtió en uno de los himnos por excelencia del movimiento.

El impacto de la Marcha de Washington fue tal, que también el lugar pasó a ser emblema de las protestas pacifistas y antimilitaristas del movimiento hippie.

Siendo un foco de atención claramente visible en el marco de la lucha por los derechos civiles, a partir del inicio de la participación estadounidense en la Guerra de Vietnam, Baez pasó a convertirse en una de las principales activistas contra el conflicto. En 1967, fue detenida en dos ocasiones por bloquear pacíficamente la entrada del Centro de reclutamiento de las Fuerzas Armadas de Oakland, California, incitando a los jóvenes americanos a la insumisión. Pasó más de un mes encarcelada.

 

En temas como “Where have all the flowers gone?” Se puede observar que la sencillez de la música de Baez no está reñida con la profundidad de las letras e intensidad del mensaje. La canción cierra el ciclo de la vida a través de las flores, que acaban arrancadas por chicas jóvenes, éstas a su vez desaparecen de la vida pública al casarse (por sus maridos). Asimismo, los jóvenes maridos se convierten en soldados y acaban en tumbas y de las tumbas surgen nuevamente las flores. Ante esta situación Joan pregunta: “¿Cuándo aprenderán?”.

A pesar de los problemas a los que tuvo que hacer frente, el activismo de Baez no cesó hasta el final definitivo de la Guerra de Vietnam en 1975. En el 72 fue a Hanoi a visitar a los presos de guerra estadounidenses y en el 75 actuó en la celebración por el fin del conflicto The War Is Over en Nueva York. De hecho, la década de los 60 sólo sería una primera muestra del activismo de Joan Baez a lo largo de su carrera, puesto que siempre se ha puesto a disposición de causas como el pacifismo, los Derechos Humanos, la defensa del medio ambiente y la igualdad entre seres humanos.

 

LOS REYES DE LA CANCIÓN PROTESTA

A lo largo del primer lustro de los 60, Joan Baez promovió a un joven artista de quien versionó el tema «Don’t Think Twice, It’s All Right». Un joven y desconocido cantautor al que ella apadrinó en el American Roots Festival: Bob Dylan. De modo que no es que Dylan le deba su éxito a Joan, el talento de Bobby es evidente y esperemos que, de no haber sido por Baez, Dylan hubiera conseguido un resultado parecido. Pero Baez ha sido, sin duda, el punto de inflexión más significativo en su carrera: le versionó cuando era un desconocido, le invitó y presentó en el Festival de las raíces y colaboró con él intensamente a lo largo de los 60. Tanto es así que se considera que Baez influyó notablemente en la obra del joven Dylan, animándole a participar activamente en el folk, el activismo social y tratar temas en relación con el pacifismo, los derechos civiles, los derechos humanos y la protección del medio ambiente. La popularidad y reconocimiento de Dylan pronto sobrepasaron los de Baez, pasando a ser él quien compondría temas para ella y la invitaría a eventos. A pesar de todo, los éxitos y egos nunca se interpusieron entre ellos, convirtiéndose en grandes amigos para toda la vida y mucho, mucho más.

Joan Baez se caracteriza por una voz góspel nítida y preciosa pero siempre se ha considerado a sí misma una compositora mediocre, seguramente porque se comparaba con Dylan sin tener en cuenta que Bobby es un fuera de serie… En cualquier caso, este es el motivo por el que llegó a grabar muchos menos temas suyos que de otros. Sin embargo, Baez y Dylan juntos eran la mezcla perfecta: las palabras las ponía mayormente o parcialmente Dylan, pero Joan ponía su voz perfecta. Esto unido a las dos guitarras, la harmónica de Bobby y la cítara diatónica de Baez, dio lugar a una de las mejores parejas a nivel profesional que ha visto nacer el folk y, por extensión, el rock.

La fuerte conexión ideológica y musical los llevó inevitablemente a una fuerte unión personal, convirtiéndose también en una de las parejas más inspiradoras de la historia. Vivieron juntos entre 1962 y 1965, los años de su mayor activismo y en los que más colaboraron musicalmente.

Se separaron en 1965 y ese mismo año Dylan se casó con Sara Lownds. Se desconoce lo que ocurrió entre ellos pero es fácil deducir el gran sufrimiento de la Madonna de la libertad por esta ruptura. Afortunadamente, todo tiene su lado bueno y del terrible dolor de la Reina del Folk nació una de las mejores canciones de la historia, más allá de géneros y estilos musicales: “Diamonds and Rust” (“Diamantes y óxido”).

I’ll be damned                                                                 He sido condenada,
here comes your ghost again                                     aquí viene tu fantasma otra vez
but that’s not unusual                                                   pero no es nada inusual
it’s just that the moon is full                                         tan solo es que hay luna llena
and you happened to call.                                            y tú me llamaste.
And here I sit                                                                   Y aquí estoy sentada
Hand on the telephone                                                 al teléfono
Hearing a voice I’d known                                            oyendo a la voz de quien conocí
A couple of light years ago                                           hace ya un par de años luz
Heading straight for a fall                                             y que ahora cae en picado.

As I remember your eyes                                              Tal y como yo recuerdo
Were bluer                                                                        tus ojos eran más azules que
than robin’s eggs                                                            los huevos de un petirrojo
My poetry was lousy you said                                        mi poesía era pésima, dijiste
Where are you calling from?                                         ¿Desde dónde me llamas?
A booth in the Midwest                                                    Una cabina en el medio oeste.
Ten years ago                                                                  Hace diez años
I bought you some cufflinks                                           te compré algunos botones para tu camisa
You brought me something                                           tú me diste algo…
We both know what memories can bring                   los dos sabemos lo que los recuerdos traen
They bring diamonds and rust                                      traen diamantes y óxido.

Well you burst on the scene                                          Cuando irrumpiste en la escena,
Already a legend                                                               ya eras una leyenda.
The unwashed phenomenon                                        un fenómeno sin limpiar,
The original vagabond                                                     el vagabundo original.
You strayed into my arms                                               Te desviaste hacia mis brazos,
And there you stayed                                                        y allí permaneciste
Temporarily lost at sea                                                    temporalmente perdido en altamar.
The Madonna was yours for free                                   La Madonna de tu libertad,
Yes the girl on the half-shell                                           sí, la chica de tu otra mitad
Would keep you unharmed                                             te mantendría a salvo.

Now I see you standing                                                   Ahora te veo ahí,
With brown leaves falling around                                  con las hojas marchitas cayendo a tu alrededor
And snow in your hair                                                       y con nieve sobre tu pelo.
Now you’re smiling out the window                              Estás sonriendo en la ventana,
Of that crummy hotel                                                        fuera de este horrible hotel
Over Washington Square                                                en Washington Square.
Our breath comes out white clouds                              Nuestro aliento forma una nube blanca,
Mingles and hangs in the air                                          mezclándose y flotando en el aire.
Speaking strictly for me                                                   Sinceramente, para mí,
We both could have died then and there                      los dos podríamos haber muerto allí y entonces.

Now you’re telling me                                                      Ahora me dices
You’re not nostalgic                                                         que no te sientes “nostálgico”
Then give me another word for it                                   bien, dame entonces otra palabra
You who are so good with words                                   tú eres tan bueno con las palabras
And at keeping things vague                                           y haciendo que todo parezca banal.
Because I need some of that vagueness now            Ahora soy yo la que necesita banalidad,
It’s all come back too clearly                                           todo esto ha regresado demasiado claramente,
Yes I loved you dearly                                                       sí, te amé con toda mi alma
And if you’re offering me diamonds and rust               y si me estás ofreciendo diamantes y óxido
I’ve already paid                                                                 yo ya he pagado mi parte.

Es inexplicable como un tema tan increíblemente personal como este ha conseguido llegar al alma de tantas otras personas, pero es así. ¿Es debido a que su historia era conocida y todo lo relacionado con esta pareja emociona? Sea así o no, Baez consigue que nos sintamos representad@s con los sentimientos que describe, en los que se entremezclan los más hermosos diamantes con el corrosivo óxido. Lo que está claro es que tanto ella como Dylan se equivocaban, la poesía de Joan Baez dista mucho de ser mediocre.

Los álbumes de Baez posteriores a la ruptura con Bob Dylan: Noël (1966), Joan (1967) y Baptism: A Journey Through Our Tie (1968), se caracterizan por una mayor experimentación musical, añadiendo fondos de orquesta clásica a sus temas. Destaca especialmente este último en el que Baez pone su bella voz y música a poemas de James Joyce, Federico García Lorca y Walt Whitman. En estos álbumes Joan también incluyó versiones de John Lennon, Paul McCartney, Paul Simon y Donovan.

Joan Baez con Donovan

FINALES DE LOS 60

En 1968 la Reina del Folk se casó con David Harris y, ese mismo año, grabó dos álbumes en una maratón sin precedentes. El resultado, dos álbumes dedicados a los hombres que llegaron a su corazón: Any day now, un álbum integrado únicamente por versiones de Bob Dylan y David’s Album, dedicado a su marido David Harris, fundador de Resistance (Asociación antibelicista en contra del sistema de reclutamiento obligatorio americano) y en prisión por la in-sumisión a la Guerra de Vietnam. Dado que Harris era un gran devoto de la música country, este segundo álbum tenía una mayor influencia del country rock. También ese año Baez publicó sus primeras memorias: Day break (Dial Press).

Joan Baez y David Harris

En 1969, una Joan Baez embarazada fue uno de los platos fuertes del mítico Festival de Woodstock, siendo la actuación final del primer día del festival.Tanto la crítica como el público recuerdan su actuación como una de las mejores del festival y quedó inmortalizada en el documental Woodstock (1970).

Arriba, Joan Baez fumando con Jimi Hendrix. Abajo, Baez con Frank Zappa.

LOS 70

Con el cambio de década, Baez empezó a incluir muchos más temas compuestos por ella en sus álbumes. Su activismo no terminó con el final de la Guerra de Vietnam, ni con el fin del Movimiento de los Derechos Civiles. Joan Baez seguiría denunciando las injusticias del mundo hasta nuestros días. Como muestra, en esta década destaca su interpretación de «The Song of Bangladesh» dedicada a los estudiantes bengalíes asesinados por el ejército pakistaní en 1971. El Concierto por Bangladesh tuvo lugar en el Madison Square Garden ese mismo año. También en 1971, Baez colaboró con Ennio Morricone en la banda sonora de Sacco and Vanzetti.

A lo largo de esta década Baez editó un total de 10 álbumes y colaboró con gran variedad de artistas, entre los cuales destacan Mimi Farina, John Lennon, Anna Marly (la voz de la liberación francesa), Leonard Cohen, Joni Mitchell y Paul McCartney.

Arriba Joan Baez con John Lennon. Abajo, la portada del vídeo y álbum sobre la actuación en directo de Baez con el genio B. B. King (1972).

En diciembre de ese mismo año, Baez visitó Hanoi (Vietnam) después de la retirada estadounidense de la Guerra de Vietnam y sufrió 11 días de bombardeos conocidos como “Los Bombardeos navideños”. La dura experiencia marcó a Baez, que editó un tema de 23 minutos en que se entremezcla poesía y canto y que ocupó toda la cara B de su álbum Where are you now, my son? (1973).

También es famosa la versión que Joan hizo en el 73 de “The Partisan”, la canción popular de la resistencia francesa. Un año después, Baez sorprendió al mundo con Gracias a la vida (1974), título y tema homónimo en español en honor a la cantautora chilena Violeta Parra y a las víctimas del reciente golpe de Estado de Pinochet en Chile. Durante la gira de dicho álbum en Latinoamérica, Joan no dejó de denunciar al régimen chileno del momento. A pesar de que antes de cerrar la década publicó 3 álbumes más después de 1975, Diamonds and Rust (1975), con el tema homónimo, se convirtió en otro de los álbumes de mayor éxito de Joan Baez. En 1978 co-protagonizó junto a Dylan el film Renaldo and Clara, película surrealista también dirigida por Bob Dylan.

LOS 80 Y 90

En 1980 Baez fue honorada por la Antioch University y la Rutgers University como Doctora en Humanidades y Letras por su activismo sociopolítico y la “universalidad de su música”. En 1983, interpretó “Blowin’ in the wind” de Dylan en los Grammy Awards y en 1984 colaboró con Dylan y Carlos Santana. En el 85 tuvo un papel decisivo en el concierto contra el SIDA Live Aid de Philadelphia y participó también en conciertos por otras causas como la gira A Conspiracy of Hope de Amnistía Internacional (1986) y el tour Human Rights Now!. En 1987 publicó su segunda autobiografía And A Voice to Sing With, que inmediatamente se convirtió en bestseller. También ese año viajó a Oriente Medio para cantar canciones por la paz entre Israel y Palestina. En el 89 actuó en el festival Bratislavská lýra (Checoslovaquia comunista) y accedió a que el activista Václav Havel (futuro presidente) cargara su guitarra para evitar que los agentes federales le arrestaran. Havel declaró que Baez fue una inspiración para los verdaderos valores soviéticos totalmente perdidos en aquel momento.

Bob Dylan, Joan Baez y Carlos Santana (1984)

En 1993 Baez acudió al Campamento Internacional de Refugiados en Bosnia y Herzegovina. Fue la primera personalidad importante en actuar en Sarajevo desde el inicio de la Guerra de los Balcanes. También ese año, fue la primera artista importante en dar un concierto en la Prisión Federal de Alcatraz en beneficio de la organización Bread and Roses. En total, Baez publicó 8 álbumes a lo largo de las dos últimas décadas del siglo XX.

2000

Gran parte de la discografía de los 60 fue reeditada por Vanguard Records en la primera década del siglo XXI. En 2003 Joan formó parte del jurado de los Independent Music Awards e incluso versionó a algunos de los jóvenes talentos del evento en su álbum Dark chords on a big guitar (2003) para ayudar a su difusión. En 2005 Baez cantó su famosa versión de “Amazing Grace” junto a Jesse Jackson Sr. y Stevie Wonder en el funeral de Lou Rawls. En 2006 fue invitada por Bruce Springsteen para interpretar “Pay me my money down” en un concierto del Boss en San Francisco.

Joan Baez y Bruce Springsteen

En octubre del 2006 dio un concierto sorpresa en la conferencia internacional del Forum 2000 en Praga, el presidente checo Havel, gran admirador de su obra y a quien ella salvó la vida años antes, la invitó personalmente. La actuación se mantuvo en secreto hasta el momento de su inicio. En febrero de 2007 se reeditó su álbum Ring them bells de 1995 y Baez escogió colaborar con nuevas artistas féminas del momento como Mary Chapin Carpenter (soft rock) e Indigo Girls (folk rock). También en 2007 Joan Baez recibió el Grammy honorífico a su carrera y aprovechó el evento para presentar otro gran nuevo talento femenino del country folk, las Dixie chicks.

En los últimos años, Joan Baez ha seguido ofreciendo conciertos por todo el mundo y actuando en festivales de reconocido prestigio como el Glastonbury Festival (UK), el Montreux Jazz Festival (Suiza) y, como no, en el Newport Folk Festival, el evento musical que la vio nacer. En este nuevo siglo, Baez ha publicado 4 de sus 30 álbumes.

También cabe destacar que el 14 de octubre de 2009 la PBS emitió un episodio dedicado a Joan Baez en el marco de la serie documental American Masters. El episodio titulado Joan Baez: How sweet the sound, producido por Mary Wharton se editó en DVD junto a un CD que incluye únicamente temas de Baez.

LEGADO

Joan Baez es la Reina del Folk y de la Canción Protesta, por lo tanto, junto a Bob Dylan es el referente inmediato para todos los cantautores y cantautoras que surgirían a raíz de su obra. No sólo influyeron a artistas folk que, aunque algo posteriores, también fueron contemporáneas a Baez, como Joni Mitchell o Judy Collins. En realidad, Baez ha sido un referente internacional para cantautores y cantautoras de diversos países a  nivel internacional y hasta nuestros días. Pero el camino abierto por Baez no se acaba en el folk ni en el folk rock, llega hasta el indie actual pasando por su influencia en el rock más duro, ya que el folk no deja de ser una de las raíces principales del rock.

Prueba de ello es la versión de “Diamonds and rust” que Judas Priest realizó del tema original de Baez, el cual pasó a convertirse en uno de los temas más míticos de la veterana banda de heavy metal a lo largo de su carrera y del que la mayoría de los fans de la banda desconocen el origen.

 

También destaca la versión realizada por Ritchie Blackmore y Candice Night (Blackmore’s Night) del mismo tema.

Pero no sólo su tema «Diamonds and rust» ha marcado la historia del rock. Otro tanto muy importante lo marcó Led Zeppelin cuando versionó el tema «Baby I’m gonna leave you». A pesar de que dicho corte es un tema original de cantante folk Anne Bredon, también conocida como Anne Johannsen o Annie Briggs, sin duda fue Baez quien lo popularizó en 1962. Como de costumbre, para la posteridad es más conocida la versión de la banda británica que la de Baez o la de la autora original.

Dado que la canción protesta nace con Dylan y Baez, su aportación es una de las más relevantes de la historia del rock. No es que antes de ellos el género rock no fuera reivindicativo, pero era una reivindicación más ligera, fresca y banal. Hasta ese momento no se había llegado a hacer una crítica social y política tan intensa, ni se había puesto en duda al gobierno, al sistema y las guerras. Así que resulta bastante desconcertante que aún haya quien considere que no se debe incluir a Baez, Dylan u otros importantes cantautores y cantautoras en el olimpo del rock, cuando sus granitos de arena (o playas enteras) han sido de los más relevantes para el género. Infinidad de instrumentistas y vocalistas admiten la influencia de los Reyes de la Canción Protesta en su música, entre los más conocidos Judas Priest, Heart, Joe Strummer (The Clash), John Lennon, Paul McCartney, Pete Townshend, Neil Young, Bruce Springsteen, David Bowie, Bryan Ferry, Nick Cave, Patti Smith, Syd Barrett, Joni Mitchell y Tom Waits. Lo que demuestra que, en ocasiones, no es más revolucionari@ quien grita más fuerte.