Cass Elliot & Michelle Phillips

Cass Elliot o “Mama Cass” y Michelle Phillips son las “Mamas” de The Mamas & the Papas, la banda estandarte de la contracultura y el único grupo vocal que subsistió a la Invasión Británica en Estados Unidos. The Mamas & the Papas tuvieron una carrera breve pero se alzaron como representantes del movimiento hippie e inspiraron en gran manera a la producción posterior. Mientras que Michelle Phillips se alejó de lo estrictamente musical, Cass Elliot ha sido una de las mejores cantantes de la historia y tanto su rango vocal como el mensaje de sus letras la convierten en una de las mujeres más relevantes del rock y la música en general.

 

 

CASS ELLIOT

Ellen Naomi Cohen nació el 19 de septiembre de 1941 en Baltimore, Maryland (Estados Unidos). Su hermana Leah también sería cantante y fundadora de la banda Coyote Sisters.

La familia se mudó a Alexandria, un suburbio de Washington D.C. y fue en la época de instituto cuando Ellen adoptó el apodo de “Cass Elliot”, en referencia a la actriz Peggy Cass y a un amigo suyo que falleció a muy temprana edad y que se apellidaba “Elliot”. Ya de adolescente, Cass hizo muestra de sus aptitudes artísticas, participando en el grupo de teatro del instituto y abandonó los estudios para dedicarse a la interpretación en Nueva York. Llegó a formar parte del reparto de The Music Man, aunque Barbra Streisand le arrebató el papel de Miss Marmelstein en 1962.

Más adelante, Cass regresó a Washington para estudiar en la American University y fue allí donde inició su carrera como cantante. Fundó The Triumvirate, más tarde conocido como The Big 3, un aclamado trio folk junto a Tim Rose y John Brown, este último sería reemplazado por James Hendricks. En 1964 Tim Rose dejó la banda, de modo que Cass y James se unieron durante un breve periodo al que sería el tenor de The Mamas & the papas, Denny Doherty, para formar The Mugwumps. Después Cass actuó en solitario durante un tiempo, mientras que Doherty se unió a John y Michelle Philllips (y con esto ya van 3 miembros de 4 de The Mamas & the Papas) para formar The New Jorneymen. En el 65, John Phillips veía la necesidad de otra voz femenina para la banda y Doherty propuso a Cass, quien finalmente se les unió en pleno proceso creativo en las Virgin Islands y así se fundó The Mamas & the Papas.

 

 

THE MAMAS AND THE PAPAS

El grupo necesitaba un cambio de nombre puesto que “The New Jorneymen” era un nombre totalmente masculino y ahora había dos mujeres en la banda. Los cuatro estaban viendo la televisión y un programa inspiró a Cass para afirmar “¡Quiero ser una Mama!” a lo que Michelle afirmó: “Yo también quiero ser una Mama”. De modo que Doherty y Phillips dijeron: “Pues nosotros seremos los Papas”. La historia de cómo se conocieron los miembros de la banda y otros detalles pueden encontrarse en la letra de la canción “Creeque alley”.

John Phillips componía, Denny Doherty era el tenor y Michelle Phillips principalmente era la corista femenina, pero Cass Elliot fue la verdadera estrella de la banda.

Su poderosa voz y brillante rango vocal, su sentido del humor y optimismo la convirtieron en el miembro más carismático del grupo. Destaca su voz en los temas “California Dreamin’”, “Words of love”, “I call your name” y en su solo “Dream a Little dream of me”, pieza que dedicaron al fallecido Fabian Andre antes de la disolución de The Mamas and the Papas.

A pesar de que el motor de las letras y el mensaje de la banda es el amor, fueron también las pasiones las que acabaron con el grupo. Michelle estaba casada con John pero inició una relación con Denny, de quien Cass estaba enamorada. Asimismo, Denny no correspondía los sentimientos de Cass pero era su mejor amiga. Después de llevar un tiempo la relación en secreto, Denny se lo contó a Cass y le destrozó el corazón. Por otro lado, también se lo confesó a John quien le perdonó por contárselo pero echó a Michelle de la banda y se separó de ella. Por acuerdos discográficos, la banda se reunió para grabar un último álbum en 1968, para el que John cumpuso el polémico tema “I saw her again” para castigar a Michelle.

Mama Cass y Denny Doherty

En este tema no queda claro si Denny, quien también ayudó a componer el tema, realmente no quiere a Michelle y pide disculpas a John por traicionarle, o bien si es una alusión al hecho de que John se acostó con Cass para vengarse de Michelle y Denny. En cualquier caso, el hecho de crear un tema al respecto, castigaba a todos los implicados a cantarlo y en esta atmósfera de infidelidades y amores cruzados, Cass Elliot decidió dejar la banda e iniciar su carrera en solitario.

 

 

CARRERA EN SOLITARIO

La carrera en solitario de Cass no empezó con buen pie debido al denominado “incidente de Las Vegas” en octubre de 1968. Todo comenzó con una dieta que Cass siguió para perder peso antes de su debut, por lo visto su rango vocal y garganta se resintieron y acabó perdiendo voz a pesar de los cuidados en los días previos al debut en las Vegas. La actuación fue desastrosa y su voz no estuvo a la altura, por lo que fue duramente castigada por la prensa. Más tarde se demostró que Cass había estado consumiendo drogas antes del debut, motivo por el que no cantó como es debido. Cass entró en depresión y consiguió salir adelante gracias a los ánimos de numerosas estrellas, entre ellas, Mia Farrow, Jimi Hendrix, Joan Baez y Liza Minnelli.

Arriba, Cass Elliot cantando junto a Joni Mitchell, Judy Collins y Joan Baez. Abajo, junto a Eric Clapton y su gran amigo Jimi Hendrix.

En 1970 volvió a los escenarios con las pilas cargadas y se inició su breve pero brillante carrera en solitario de cuatro años. Temas como “Make your own kind of music” o “It’s getting better” la elevaron como una de las cantantes más brillantes de los setenta.

Cass apareció en gran multitud de shows televisivos, era amada y aclamada no sólo como cantante sino como comentarista por su gran carisma y sentido del humor. Apareció en The Mike Douglas Show, The Smother Brothers Comedy Hor, The Music Scene, The Midnight Special y The Julie Andrews Show, entre otros. Es famosa su colaboración con Johnny Cash en su programa The Johnny Cash Show y Cass incluso llegó a tener sus propios especiales televisivos: The Mama Cass Television Show (ABC, 1969) y Don’t Call Me Mama Anymore (CBS, 1973).

También en esta etapa, Cass participó en diversas producciones cinematográficas, cumpliendo su sueño como intérprete. Algunos de sus trabajos más destacados son en las películas Punstuf (1970), The New Scooby-Doo Movies (1972), Love, American Style (1972), etc.

En 1973 Cass consiguió superar el incidente de las Vegas, realizando un brillante concierto en el Flamingo’s. Elliot se casó dos veces y tuvo una hija en 1967, Owen Vanessa Elliot, quien también sería cantante de mayor. En la cumbre de su carrera vio cumplidos sus sueños como cantante y actriz antes de fallecer. Cass Elliot murió de un paro cardíaco mientras dormía después de dar un apoteósico concierto en el London Palladium (Londres, UK). La noticia de su muerte el 29 de julio de 1974 conmocionó a la opinión pública, ya que Cass tan sólo tenía 32 años. Se consideró que su extrema obesidad (100 kilos para 1’65 metros de altura), unidos al estrés y la mala alimentación produjeron el paro cardíaco.

Lamentablemente, las circunstancias de la muerte de Cass Elliot han dado lugar a numerosas bromas desde que los hechos tuvieron lugar, algunos de los personajes más famosos que se han mofado de ello han sido Frank Zappa, Adam Sandler, Denis Leary, Mike Myers, «Weird Al» Yankovic y Robin Williams. También empezaron a correr rumores de que la causa de su muerte fue que se atragantó con un bocadillo… De hecho, la autopsia reveló que el ataque pudo también ser inducido a la considerable pérdida de peso de Elliot en los meses previos a su muerte. Lamentable el poco respeto hacia tan gran artista, sólo por ser mujer y tener talento.

 

 

 

MICHELLE PHILLIPS

Michelle Phillips es un apunte en la historia del rock and roll. Su aportación a The Mamas & the Papas fue mucho menor y con el final de la banda, se dedicó exclusivamente al cine, con lo cual, su presencia es también un apunte en este blog. Sin embargo, no se puede ignorar su presencia por ser miembro de la banda, el único miembro con vida a día de hoy. Se casó con John Phillips, principal compositor y guitarrista de la banda, en 1962 cuando John aún era miembro de The Journeymen. Este reformó la banda con Michelle y Denny Doherty hasta la llegada de Cass Elliot. Su voz aguda y llana era un buen contrapunto para la voz de Cass, mucho más virtuosa.

Tristemente, queda en duda su potencial musical debido precisamente al giro que dio hacia el celuloide en los años 70. Michelle es más un icono de belleza y de la contracultura que un icono musical. Otro de los hechos que más la definen es su experimentación hippie, especialmente con las drogas y con el “amor libre”, siendo sus romances con famosos muy conocidos. Además de Denny Doherty y John Phillips (los dos miembros masculinos de la banda), son famosos sus affairs con Jack Nicholson, Dennis Hopper y Warren Beauty.

Michelle Phillips junto a Jack Nicholson, Dennis Hopper (en su famoso matrimonio de 8 días) y Warren Beauty.

 

 

LEGADO

Queda claro así, que cuando hablamos del legado de The Mamas & the Papas, hablamos del legado de Cass Elliot. Desde su fallecimiento, numerosos artistas han rendido tributo a Mama Cass, uno de los más evidentes es el tema “Mama, I remember you now” de la cantante y guitarrista sueca Marit Bergman.

Se han realizado diversos musicales con sus temas, tales como The Songs of Mama Cass (Dublín, 2004). También sus temas han marcado la meca del cine y la televisión. Muchos de sus temas aparecen en la película Beautiful thing (1996), dado que uno de los personajes de la película es gran admiradora de la cantante.

Más recientemente, los seguidores de series como Lost o Dexter habrán podido deleitarse con la aparición de sus temas “Make your own kind of music” y “It’s getting better” en la pequeña pantalla.

Anthony Kiedis, líder de Red Hot Chili Peppers citó a Cass Elliot como una de sus mayores influencias en una entrevista para la revista Rolling Stone afirmando: “Ha habido muchas veces en que he estado muy mal y el sonido de la voz de Cass, así como su mensaje positivo me han dado motivos para seguir adelante”. También Boy George y K. D. Lang citan a Elliot como influencia musical. Beth Ditto, cantante de la banda Gossip, afirmó que siempre ha querido sonar como Cass Elliot y que siempre fue su modelo a seguir.

En cuanto a The Mamas & the Papas, siempre ocuparán un puesto infranqueable como banda inspiradora del movimiento hippie y la contracultura estadounidense de los 60. La carrera de la banda fue breve pero ofreció muchísimos grandes temas, entre ellos “Monday, Monday” o el eterno “California Dreamin’”. Este último tema fue el que la banda interpretó al ser incluída en la Rock and Roll Hall of Fame en 1999, aunque la evidente ausencia de Mama Cass hizo pasar esta inclusión sin pena ni gloria. Despedimos la entrada con este gran tema, sin duda el más conocido de la banda.