Merry Clayton

Entrada dedicada a una colaboradora de lujo en el rock. Si bien Clayton ha dedicado su carrera musical al soul, ha dejado su huella en el mundo del rock colaborando con los Rolling Stones, Elvis Presley, Bonnie Bramlett, Linda Ronstadt, Joe Cocker, Ray Charles o Lynyrd Skynyrd entre otros.

 

INICIOS

Merry Clayton nació el día de navidad de 1948 en Gert Town, Nueva Orleans, por lo que recibió su peculiar nombre: Merry de Merry Christmas.

Sus padres fueron Eva B. Clayton y el reverendo A.G. Williams de la iglesia baptista New Zion, por lo que desde niña Merry aprendió a desarrollar sus habilidades cantando en la iglesia de sus padres.

La carrera musical de Clayton empezó después de que la familia se mudara a Los Ángeles, donde conoció a miembros de The Blossoms, quienes la convencieron para hacer sus pinitos en el mundo de la música.

 

 

CARRERA MUSICAL

Así, Clayton comenzó a grabar en estudios a los 14 años, cuando cantó “Who can I count on? (When I count on you)” a duo con Bobby Darin para su álbum You’re the reason I’m living (1962). El siguiente año grabó la primera versión que existe de “The shoop shoop song (It’s in his kiss)”, tema que Cher popularizaría en los noventa. También la interpretación de Betty Everett de este mismo tema llegó al top 10 en 1963. En esta época Merry Clayton actuó como una de las Raelettes de Ray Charles. Después, a Ray Charles le siguieron Tom Jones, Joe Cocker, Linda Ronstadt, Carole King, Pearl Bailey, Phil Ochs, Burt Bacharach, Neil Young (en su álbum debut) e incluso el rey del rock, Elvis Presley. 

Sin duda, de todas sus colaboraciones como corista, la más famosa es el dueto con Mick Jagger para el tema “Gimme Shelter” de los Rolling Stones, lanzado en 1969. Indiscutiblemente, podemos afirmar que en dicho tema Clayton se apodera de la línea de la voz y Jagger queda en un segundo plano, algo muy poco habitual en los temas de los Rolling Stones y en la música en general. Tal fue la fascinación del público y de la propia banda con la habilidad vocal de Clayton, que les acompañó de gira ese mismo año. 

Se dice que cuando los Stones estaban componiendo el tema vieron la necesidad de incluir una voz femenina potente en el mismo y, en primer lugar, pensaron en Bonnie Bramlett, pero su pareja profesional y amorosa, Delaney Bramlett, no le permitió trabajar e ir de gira con los Rolling. Así que la banda iba ensayando con diferentes cantantes y fue una noche, de madrugada, que dieron con una Merry Clayton medio dormida. El resultado les asombró tanto que ella fue la elegida. Otra curiosidad es que Clayton estaba embarazada durante la grabación del tema y sufrió un aborto natural. Las malas lenguas afirman que la causa del aborto fueron los esfuerzos de Clayton al interpretar el tema en las sesiones de grabación. En 1970 Clayton lanzó su propia versión de “Gimme shelter” en su debut como solista, álbum que llegó a la posición 73 de los álbumes del año. También ese año interpretó el tema “Lift every voice and sing” para la banda sonora de la película Brewster McCloud e hizo de corista para la banda sonora de la película Performance, protagonizada por Mick Jagger. Un año después coescribió el tema “Sho’ Nuff” sobre su madre.

En 1972 interpretó el papel de Acid Queen para la primera versión de la producción Tommy de The Who en Londres. Tres años después la Reina del rock, Tina Turner, se encargaría de llevar ese mismo papel a la película de los británicos.

 

El siguiente año destacó por su colaboración con Ringo Starr en el tema “Oh My My”, el cual figuró en el top 10 de 1973.

En 1974 volvió a marcar la historia del rock haciendo los coros del legendario tema “Sweet home Alabama” de Lynyrd Skynyrd junto a su compañera habitual Clydie King a los coros.

En 1975 cantó en el tema “Rock creek park” de The Blackbyrds, aunque sus colaboraciones en los setenta no impidieron que continuara lanzando álbumes en solitario con un marcado estilo soul a lo largo de la década.

En la década de los ochenta su mayor éxito fue “Yes”, tema popularizado por la película Dirty dancing (1987). A pesar de que se clasificó entre los 100 mejores temas del año, no logró la categoría y popularidad de otros temas de la banda sonora del film. También en esta década se labró una carrera cinematográfica y en la televisión. 

En los noventa colaboró en la interpretación en directo del tema “Cornflake girl” de la gran Tori Amos.

Clayton figura como una de las protagonistas del brillante documental 20 Feet from Stardom, dedicado precisamente a las enormes cantantes a la sombra de los hombres especialmente aunque  no exclusivamente en el género rock. Esta cienta se estrenó en el Sundance Film Festival y ganó el Oscar al mejor documental en 2013. Dicho documental también obtuvo el Grammy a la mejor película musical. También en 2013 Merry Clayton lanzó el recopilatorio The best of Merry Clayton.

A pesar de que en el 2014 sufrió un accidente de coche que le causó la amputación de ambas piernas, en 2015 Clayton tuvo ánimos para dotar de profundidad dos de los temas del álbum A head full of dreams de los británicos Coldplay. Por otro lado, su icónica voz ha sido utilizada por artistas como Goodie Mob y Outkast para samples de sus temas. Aquí un ejemplo del sample de «Southern man» en el  tema «Cold breeze» de Goodie Mob y Outkast.

 

¿Cómo alguien tan importante para temas tan icónicos del rock (e incluso otros géneros) nos resulta tan desconocida? En cualquier caso, no nos sonará su historia pero sí su voz.